home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 022789 / 02278900.046 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. NATION, Page 18Raining on Baker's ParadeWho said being Secretary of State would be easy?
  2.  
  3.  
  4.     Secretary of State James Baker is renowned for keeping his boss
  5. out of deep doo-doo and never stepping into any himself. But
  6. Baker's surefootedness was notably lacking last week. In his first
  7. frantic foreign foray as the nation's top diplomat, the
  8. up-close-and-personal touch that has served Baker so well with
  9. Congress and the press did not play very well. And a new accord by
  10. five Central American Presidents caught the Secretary
  11. uncharacteristically off-stride.
  12.  
  13.     Baker's most surprising slip last week was not realizing that
  14. Reagan-era ethical laxity is Out and more rigid Bush-era ethics are
  15. In. Four days after a story broke that he owned shares (worth $7
  16. million in 1981 and an undisclosed amount today)  in Chemical Bank
  17. New York Corp., which has huge loans to Third World nations, he
  18. announced that he would sell them. As Reagan's Secretary of
  19. Treasury, a qualified blind trust (whose owner knows what assets
  20. it contains, though he has no say in when they are bought and sold)
  21. was deemed sufficient. But after White House ethics chief C. Boyden
  22. Gray, who had also run afoul of the stricter rules, focused the
  23. zeal of the newly converted on the Baker portfolio (and
  24. conveniently deflected attention away from his own problems with
  25. the new rules), nothing short of complete divestiture would do.
  26.  
  27.     Though Baker said the sale of the stock would have his
  28. grandfather "turning over in his grave," this was not a close call:
  29. there is no way for a Secretary of the Treasury to deal with Third
  30. World debt and not significantly affect the fortunes of Chemical
  31. Bank, and there is no way for a Secretary of State to steer
  32. completely clear of the issue. Harvard economist Jeffrey Sachs
  33. pointed out last week that after Baker refused to accept a
  34. Brazilian proposal that would have forced American banks to write
  35. down billions of dollars in debt in 1987, Chemical's stock rose
  36. nearly 40% in six months.
  37.  
  38.     Otherwise, Baker was like someone on an all-you-can-visit tour,
  39. racing through 14 European capitals (not to mention Ottawa) in
  40. eight days. His visit was long enough for him to see that Western
  41. Europe is in the grip of Gorby fever: in response to Mikhail
  42. Gorbachev's disarming foreign policy, leaders there are awaiting
  43. something more substantive in the way of a U.S. response than the
  44. singing of Moscow Nights during the Soviet leader's White House
  45. visit.
  46.  
  47.     Flying into Bonn, Baker vowed to find out "exactly what the
  48. German position is" on a U.S. plan for upgrading 88 Lance nuclear
  49. missiles (range: 80 miles), most of them based in West Germany,
  50. with new longer-range weapons. That is a touchy subject for West
  51. German Chancellor Helmut Kohl.  Modernization has become a
  52. hot-button issue in German politics, and Kohl would like to
  53. postpone modernizing the weapons until after national elections in
  54. December 1990. Already Kohl's Christian Democrats have suffered
  55. thrashings in six recent local elections, and his government might
  56. not survive an unpopular pledge to accept new nuclear weapons. Bush
  57. will try to nudge Kohl into a compromise before the NATO summit
  58. this spring.
  59.  
  60.     A few more sprinkles fell on Baker's parade when five Central
  61. American Presidents agreed to a plan that would disband the
  62. anti-Sandinista contras now holed up in Honduras in exchange for
  63. new guarantees of democracy by Nicaraguan President Daniel Ortega.
  64. Though Baker had met with the Foreign Ministers of Honduras and
  65. Costa Rica only a week before, the State Department was caught
  66. flat-footed. Spokesman Charles Redman could only declare, "We
  67. weren't at the meeting.  We'd like to find out more about it."
  68.  
  69.     Back in Washington, the revolving door was buffeting Baker's
  70. nominee for Deputy Secretary of State, Lawrence Eagleburger, a
  71. former high-ranking diplomat who most recently was the
  72. $200,000-a-year president of Kissinger Associates. The firm's
  73. global list of clients (including Britain's Midland Bank, South
  74. Korea's vast Daewoo Group and Hunt Oil projects in the Middle East)
  75. is so extensive that he may have to cross off entire continents to
  76. avoid the appearance of a conflict of interest. Eagleburger, who
  77. would be in charge when Baker is out of the country, proposes to
  78. solve the problem by recusing himself from any decision affecting
  79. former clients, but that could leave him with a lot of time on his
  80. hands. On top of that, there is grumbling aplenty along the
  81. corridors of the State Department over Baker's quick appointments
  82. of political allies and slowness to install career diplomats in key
  83. positions. 
  84.  
  85.     No doubt Baker will have better weeks. It's a mad, mad, mad,
  86. mad world out there, and a Secretary of State can scarcely be
  87. expected to have mastered every corner of it in three weeks on the
  88. job. Up to now Baker has led a charmed official life. It may have
  89. taken a pair of striped pants for him to realize that even he puts
  90. his trousers on one leg at a time.